額から一筋汗が流れていた。それをハンカチで拭うと、「選ばれるのは、嬉しいですよ」と彼は言った。「ただ…やっぱり、選びたいんです」そう言って笑った。そして、もう一つ“カキ”をほうばってから、すっかり氷で薄まった琥珀色を飲み干した。

 

　先日の三連休の中日、以前、とてもお世話になった知人の転職祝いで、地元の中華料理店に一席設けた。

 

　彼とは、仕事とは全く離れた、ちょっとした趣味の関係で、共通の友人を介して知り合った。元々、共通の趣味を持っていることに加えて、年齢も地元も近く、すぐに意気投合した。

 

　この数年はなかなか、会って一杯…ということも叶わなかったのだけれど、正月に、コミュニケーションアプリで、年賀状代わりの連絡を頂き、転職の事も知って、それならお祝いをということで、時間を作ってもらった。

 

　彼は、カニ肉入りフカヒレスープを飲んでから、豚角煮の衣揚げを丁寧に蒸しパンに挟んで食べた。そして、大根の唐辛子醤油漬けをつまんでから、レモンを絞った紹興酒ロックを、ゆっくりと飲んだ。

 

　相変わらず、大食漢で美食家だった。何より、美味しそうに、そして綺麗に食事をする人だった。

 

　僕がおかわりを頼んだイチローズモルトのハイボールが運ばれると、彼は静かに口を開いた。

 

「10月付で、支店長の内示が出たんです」と彼は言った。「とても嬉しかったです。この仕事をしていて、嬉しくないわけがない。」

 

　僕は一つ頷き、ハイボールを一口飲んだ。

 

「ただ、私ははそれを固辞した。そして、新しい場所を探して、見つけて、飛び出しました。」そう言って、またゆっくりと紹興酒を飲んだ。

 

「この想像もしなかった数年が、そうさせたんだと思います。」と彼は言った。

 

「考え方や価値観、或いは目標や目的がが変わったということですか？」

 

　彼は首を振って「おそらく…」と言った。「元々持ち合わせていた自分のそれに戻ったというか、何と言うか…取り戻したんだと思います。」

 

　僕は思わず、グラスを掲げた。彼が嬉しそうに、優しい笑顔でグラスを合わせた。

 

「さて、次は何を食べますか？」と僕は言った。

 

「広島産のカキがありましたよね？」

 

　メニューを開くと、『1月の限定メニュー』として確かに『新鮮カキ』と載っていた。

 

「ピリ辛甘酢炒め、または豆鼓醤炒め、または香り蒸しとありますけど、どうしますか？」

 

　彼は「辛くて汗が止まらなそうだけれど…」と前置きしてから、「豆板醤炒めでお願いします」といたずらに笑った。

 

　紹興酒の琥珀色はすっかり薄まっていた。思い出のセピア色の写真を久しぶりに見つけたみたいに、彼は水滴で濡れたグラスを、大切そうに握っていた。

 

　彼は、自ら選んだ新たなその場所で、今までよりも汗を流すことになるかもしれない。時にひどく辛（つら）さを味わうかもしれない。

 

　それでもやがて彼は、それを美味しそうに、綺麗に食べ尽くすはずだ。

 

　その時、僕の手は、またグラスを掲げることだろう。より高く、より自然に。

 

 

 

※ 表題の写真は、当該文章とは関係性がなく、撮り溜めた画像をランダムに使用しただけとなります。ご容赦お願い致します。